שמנים אתרים הינם חומרים ריחניים המיוצרים ע"י הצמחים, חומרים אלו מצטברים בבלוטות מיוחדות הנמצאות על שטח העלים או בתוך רקמות הצמח ומבודדים משאר חלקי הצמח ומכאן ייחודם. מאז ומעולם משמשים השמנים האתריים לרפואה, וחלקם אף מוזכר בתנ"ך. השמנים האתריים אנטיספטים, קוטלי פטריות, קוטלי נגיפים ומונעי דלקות. הם נספגים בגוף דרך העור, הם מגיעים למערכת הדם ועל ידי כך משפיעים למעשה על הגוף כולו. לריחות של השמנים האתריים השפעה מנטלית רבה, הם מעוררים או מרגיעים, מגבירים או מדכאים תשוקה מינית ועוד.